Hi ha dos principis principals d'imatge per als endoscopis: la imatge òptica i la imatge electrònica. La imatge òptica utilitza elements òptics com ara lents i prismes per projectar una imatge de la cavitat interna sobre un observador o monitor. La imatge electrònica utilitza components electrònics com CCD o sensors CMOS per convertir la imatge de la cavitat interna en senyals electrònics, que després es mostren en un monitor.
Els endoscopis tenen un ampli ventall d'aplicacions en l'àmbit mèdic, dividits principalment en dues categories: diagnòstiques i terapèutiques. En el camp del diagnòstic, els endoscopis es poden utilitzar per examinar òrgans en múltiples sistemes, com ara el tracte digestiu, el tracte respiratori, l'oïda, el nas i la gola, la ginecologia, la urologia i les articulacions. En l'àmbit terapèutic, els endoscopis es poden utilitzar per a la cirurgia endoscòpica, el tractament i la teràpia adjuvant.